生产流水线起源于福特，流水线生产方式近一个世纪以来在工业中得到了广泛的采用并且在内容上和形式上不断地创新。进入本世纪后半期，在二次世界大战之后迅速崛起的日本又出现了被称之为“准时生产制”(JIT 生产方式, 其详细内容在本书中另有论述)的新型流水生产方式, 使这一制造业的主要生产方式，又进一步得到了发展和创新。现在，流水线生产不仅用于产品的装配和零件的机械加工，而且在铸造、锻造、热处理、电镀焊接、油漆以及包装等方面，也都得到了广泛的应用。
流水生产线开始出现时，采取的是单一对象流水线的形式，以后又出现了多对象的可变流水线和成组流水线。流水生产线的组织大大提高了工作的专业化水平，使各工序采用高效率的专用设备和工艺装备成为可能。
50年代以后，专用设备、专用工装同机械化运输装置、电气控制装置相结合，很自然地向自动化发展。开始出现自动化半、自动化的流水线，即被称之为刚性自动线。特别是电子计算机和自控技术的发展，极大地促进了生产过程的自动化，不仅使各种类型的刚性自动生产线成为可能，而且出现了自动化的车间和工厂。
